El agua, con sus connotaciones religiosas como símbolo de purificación y vida, tiene una gran importancia en muchas culturas. En ninguna parte es este respeto por el agua más evidente que en India, un país que venera sus ríos como sagrados. Los cuerpos de agua sirven como testamento de la veneración y uso del agua en rituales religiosos, encarnando el patrimonio cultural como espacios públicos, sitios rituales y lugares para la cremación. Central en la vida diaria en India, el agua y la arquitectura del agua se entrelazan con la espiritualidad y las tradiciones culturales, ofreciendo una visión de las ricas tradiciones de las comunidades.
Las antiguas ciudades de India crecieron alrededor de los ríos. Guiados por la geografía y el clima, los recursos locales limitados y las historias individuales, surgió un paisaje de ríos como expresión de diseño única para cada asentamiento. Una forma construida típica, si no única, de India, son los Ghats. Han surgido como respuesta a las necesidades religiosas, espirituales y sociales a lo largo de los bordes del agua, convirtiéndose en lugares de congregación humana. Originarios de la palabra sánscrita "ghatta" que significa "lugar de aterrizaje", los Ghats son un conjunto de escalones construidos paralelos al flujo del río y que llevan al agua. Se construyen para proporcionar acceso al río, retener el suelo, estabilizar y definir las orillas del río, guiar el flujo del agua y proteger los asentamientos de las inundaciones. Construidos dentro del paisaje del río, los Ghats fortalecen la conexión duradera entre la naturaleza, la cultura, la gente y el agua.
A lo largo de la historia, las orillas del río fueron imanes para el establecimiento de complejos de templos, lugares de peregrinación, palacios, fortalezas y ciudades capitales durante varios reinados y períodos. Entre los Ghats dispersos por todo el país, los que se encuentran a lo largo del río Ganges son los más celebrados, ya que el río es honrado como una diosa viviente y se cree que posee propiedades de auto-curación. En la tradición hindú, las etapas cruciales de la vida están profundamente conectadas con el Ganges, desde el ungüento de recién nacidos y las ceremonias de iniciación hasta las bodas y las cremaciones en sus orillas. Ubicados en la ciudad de Varanasi, estos Ghats reflejan simbólicamente la naturaleza cíclica de la existencia en la filosofía hindú, manifestándose físicamente como una cascada planar en el río sagrado.
En Varanasi, los Ghats son una delgada franja de espacio público entre la densa ciudad y el Ganges. Ochenta y cuatro juegos de escalones bordean el borde urbano, aumentando su número con subdivisiones graduales. Calles estrechas llevan a residentes, peregrinos y turistas a las amplias plataformas de los Ghats, donde la gente se dedica a la adoración, el baño y los rituales de cremación junto al río. Su papel como escenarios para la práctica continua de antiguas tradiciones contribuye a su estatus como patrimonio cultural, sosteniendo recuerdos, creencias y valores culturales.
Los Ghats de Varanasi se han creado por necesidad de adaptarse a los siempre cambiantes niveles de agua del Ganges. El río experimenta fluctuaciones significativas en la profundidad, variando aproximadamente entre 10 y 15 metros durante las estaciones de lluvia y seca. El flujo estacional del agua da lugar a un paisaje dinámico a lo largo de las orillas del Ganges, íntimamente conectado a un calendario de rituales y festivales influenciados por movimientos celestiales. La interfaz tierra-agua se organiza de manera seccional en función de los niveles de inundación: los espacios de baño están en el nivel más bajo, las áreas públicas de reunión y los servicios se posicionan en los escalones más seguros y los espacios rituales se encuentran entre ellos.
Reflejando la vida diversa y vibrante a lo largo del río, los Ghats también son testigos de una multitud de actividades a lo largo del día. Al amanecer, se convierte en un espacio para lavar utensilios y ganado, y para paseos matutinos. Los vendedores ocupan el lugar después del mediodía, atendiendo a niños y adultos que usan el espacio para reuniones y descanso. Junto a ellos, los sacerdotes meditan y realizan ceremonias rituales, mientras que los peregrinos rezan en templos adyacentes y en los Ghats. Estos lugares auspiciosos son un sitio para ceremonias religiosas y sociales, incluyendo bodas y rituales de fertilidad. Las cremaciones también se llevan a cabo regularmente en los Ghats.
La creencia en un ciclo cósmico en los Ghats de Ganga, una promesa de romper el ciclo de la vida y la muerte para alcanzar el nirvana, ha dado lugar al desarrollo de Varanasi a lo largo de las orillas del río. Se construyeron numerosas estructuras conmemorativas y religiosas para facilitar las prácticas rituales en respuesta a la presencia del río. El paisaje cultural de la interfaz tierra-agua está adornado con templos, edificios públicos, pabellones, tanques de agua (kunds), calles y plazas. La evolución del paisaje cultural de los Ghats siguió un orden espaciotemporal, surgiendo de sistemas autoorganizados de adoración y peregrinación.
Los Ghats cumplen una función práctica vital, funcionando como guardianes del margen del río, proporcionando al mismo tiempo un camino seguro y accesible al río. Su estructura ha resistido las pruebas del tiempo, manteniéndose firme frente a desastres naturales y convulsiones culturales. Estas maravillas arquitectónicas integran sin problemas el río que fluye con el tejido de la ciudad, asegurando su protección contra las corrientes implacables. Se realizan reparaciones regulares para contrarrestar las fuerzas erosivas ejercidas por las aguas que corren, así como para abordar los daños causados por desagües que desafortunadamente descargan aguas residuales en el Ganges.
Los Ghats de Varanasi son un caso de estudio ejemplar para arquitectos y urbanistas que buscan explorar las dinámicas intrincadas entre el entorno construido y los cuerpos de agua. Ofrecen información sobre el ámbito de la planificación de la ribera, mostrando estrategias ingeniosas ideadas para combatir la erosión, gestionar las inundaciones y garantizar un acceso mejorado al agua. A diferencia de muchas otras ciudades indias que a menudo carecen
A diferencia de las grandes ciudades internacionales, donde los departamentos de lujo y los negocios de lujo ocupan sus orillas, las riberas indias están arraigadas en un contexto sociocultural tradicional. Dentro del paisaje fluvial, los Ghats refuerzan el vínculo entre naturaleza, cultura y personas. El río es una fuerza unificadora, que elimina las divisiones sociales y refuerza un sentimiento de humanidad compartida. Son contenedores de identidad comunitaria y patrimonio cultural donde se desarrolla el ciclo ritual de la vida. Los Ghats de Varanasi no son meras estructuras: son umbrales donde se funden la tierra y el agua; los seres humanos y la naturaleza; y lo divino y lo mundano.
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